Die heutige Basilika wurde in der ersten Hälfte des 14. Jahrhunderts, unter dem Papst Silvester I. angefangen zu bauen und die Geschichte brauchte 20 Päpste, um der größten Katholischen Kirche der Welt die heutige Form zu geben.

Eine entscheidende Phase war die Renaissance, genauer das Papsttum Julius II, der beschloss, die Kirche zu vergrößern, wobei sich eine Diskussion unter den Architekten ausbrach: Michelangelo, Peruzzi und Bramante wollten den Umriss von einem griechischen Kreuz, solange Raffael und Sangallo den von einem lateinischen. Auch die Kuppel von Michelangelo war für so eine Kirche vorgesehen.

Ein weiterer Papst, Paul V entschied die Frage, zugunsten von dem lateinischen, und ließ die Kirche von Carlo Maderno beenden, der die Fassade so verlängern musste, das sie bis zu den päpstlichen Palästen reicht (115 m). Das war ein Symbol fürs Zusammengehören von Papst und Katholischer Kirche. Maderno hätte die Fassade auch dementsprechend erhöhen wollen, aber in dem Fall würde die Kuppel nicht zu sehen. Aber auch so erreicht eine Höhe von 40 m, links vor der Fassade steht des Hl. Petrus, rechts der Hl. Paulus.

Der Platz ist von Gian Lorenzo Bernini enworfen worden, mit der Kolonnade, die die Massen umarmende Arme der Kirche sybolisieren. Sein Werk ist auch das Bronzebaldachin unter der Kuppel, über dem Grab des Hl. Petrus.